Le délirium est un trouble aigu de l’attention, de la conscience et de l’altération de l’état mental. Elle se développe sur une courte période (généralement de quelques heures à quelques jours) et a tendance à fluctuer en intensité au cours d’une journée. Parmi les autres caractéristiques cliniques clés du délirium, citons la désorganisation de la pensée, l’altération du niveau de conscience, la désorientation, les troubles de la mémoire, les perturbations de la perception (illusions ou hallucinations) et les délires, l’augmentation ou la diminution de l’activité psychomotrice et la perturbation du cycle veille-sommeil.
Les personnes atteintes de délirium peuvent présenter des formes hypoactives ou hyperactives. Dans la forme hypoactive, les personnes se présentent comme léthargiques, repliées sur elles-mêmes et somnolentes, et souvent leur délirium n’est pas détecté par les cliniciens et les soignants. La forme hyperactive est caractérisée par de la fébrilité, de l’agitation, de l’hypersensibilité et souvent par des hallucinations et des délires. De nombreuses personnes peuvent fluctuer entre les deux formes (délirium mixte).
Un certain nombre de problèmes de santé, notamment des troubles neurocognitifs, de l’humeur, de l’anxiété et des troubles psychotiques, peuvent s’apparenter au délirium, lequel peut passer inaperçu ou être mal diagnostiqué. Distinguer ces troubles peut être particulièrement difficile lorsque les personnes n’ont ni famille ni soignants pour fournir des informations sur l’état mental de base de la personne, et sur le moment où les changements se sont produits. Le délirium peut être facilement omis chez les personnes atteintes de démence, car certains des symptômes se chevauchent, et de nombreuses personnes souffrent des deux maladies (22 à 89 % des personnes vivant dans la communauté et à l’hôpital souffrent des deux).
Bien que le délirium puisse être causé par un seul facteur, il est plus souvent le résultat d'une combinaison de facteurs prédisposants qui rendent la personne vulnérable (p. ex., l’âge avancé, des conditions médicales coexistantes, la démence ou une déficience cognitive, la dépression, des problèmes d’audition et de vision) et de l'exposition à des facteurs précipitants ou à des stress aigus (p. ex., les médicaments, la malnutrition, une maladie aiguë, l’utilisation de contraintes physiques, l’utilisation d’un cathéter pour la vessie, la douleur, les interruptions de sommeil, une chirurgie). Dans environ 30 % des cas, aucune cause ne peut être trouvée.
Le délirium est très fréquent chez les personnes âgées en milieu hospitalier : le taux global d'occurrence varie entre 29 % et 64 %. Les établissements présentant les taux d'incidence les plus élevés sont les soins intensifs (19 % à 82 %), les soins post-chirurgicaux (11 % à 51 %), les soins palliatifs (42 % à 88 %) et les soins de longue durée ou les soins post-actifs (20 % à 22 %). La prévalence du délirium en milieu communautaire est plus faible (1 à 2 %), mais son apparition nécessite généralement des soins d'urgence. Le délirium est présent chez 8 à 17 % des personnes âgées qui se présentent aux urgences.
Le délirium est une urgence médicale aiguë qui nécessite une reconnaissance et un traitement rapides des causes sous-jacentes. Le délirium a été identifié comme la troisième situation nuisible la plus fréquente subie par les personnes admises dans les hôpitaux canadiens. Elle a été associée à une augmentation de la mortalité dans de multiples établissements de soins, notamment les services d’urgence, les soins ambulatoires des hôpitaux, les unités de soins intensifs, et les foyers de soins de longue durée. Le délirium est également lié à la prolongation de la durée du séjour à l'hôpital et à l'augmentation du placement dans des foyers de soins de longue durée après l'hospitalisation. Le délirium peut être une expérience stressante et effrayante pour la personne, leur famille et leurs soignants, ainsi que pour leurs prestataires de soins de santé.
Un épisode de délirium est souvent associé à une diminution de l’indépendance fonctionnelle et à un déclin cognitif (c’est-à-dire une aggravation d’une déficience cognitive ou d’une démence préexistante et un risque accru de démence nouvelle). Le délirium prolongé, dont les symptômes persistent à la sortie de l’hôpital ou au-delà, peut se produire chez 29 % à 55 % des patients. Jusqu’à 30 % d’entre eux présentent des symptômes persistants six mois après leur sortie de l’hôpital.
Malgré les charges évidentes qui pèsent sur les individus et sur le système de soins de santé, le délirium est souvent méconnu, mal diagnostiqué comme un autre trouble ou attribué par erreur à la démence. En effet, le délirium n’est reconnu que dans environ un tiers des cas. Cependant, l'identification précoce des facteurs de risque est importante car le délirium peut être évité dans 30 à 40 % des cas, en utilisant des interventions préventives. Des lignes directrices soutiennent le dépistage des personnes à risque, et des interventions adaptées peuvent prévenir et gérer le délirium. Lorsque les symptômes du délire ne sont pas identifiés à temps, l'évaluation et le traitement des causes sous-jacentes et la mise en œuvre de stratégies de gestion à plusieurs composantes sont retardés.
La consultation d’un médecin spécialiste (gériatre, psychiatre gériatrique) pour les personnes âgées qui doivent subir une intervention chirurgicale d’urgence peut réduire l’apparition du délirium. Par rapport aux soins habituels (évaluation gériatrique réactive), il a été démontré que l’évaluation préopératoire et le suivi postopératoire par un gériatre réduisent l’incidence du délirium de plus d’un tiers et réduisent le délirium grave de plus de la moitié chez les personnes ayant une fracture de la hanche.
Lorsqu’il existe des obstacles à la communication (p. ex. une discordance de langage ou des troubles de l’audition ou de la parole), le délirium est plus difficile à identifier, car de nombreux instruments utilisés pour dépister le délirium reposent sur la capacité à communiquer. Les obstacles à la communication peuvent également entraver la compréhension d’informations spécifiques liées au délirium et à sa gestion continue.
La stratégie identifiée par le « Senior Friendly Hospital » en Ontario a permis de constater des améliorations dans les pratiques liées au délirium, mais aussi une certaine variation dans la diffusion de ces pratiques au sein et entre les hôpitaux ontariens participants (135 hôpitaux dans toute la province). Dans le cadre d'une stratégie plus large visant à améliorer les soins aux personnes âgées hospitalisées, le Cadre de soins adaptés aux aînés (sfCare) a soutenu les meilleures pratiques en matière de délirium. Suite à la mise en œuvre du cadre sfCare, le pourcentage d'hôpitaux participants déclarant des pratiques de dépistage et de détection du délirium est passé de 62 % en 2011 à 92 % en 2014. Le nombre d’hôpitaux déclarant des stratégies de prévention et de gestion du délirium est passé de 62 % en 2011 à 88 % en 2014. Malgré ces améliorations, en 2014, seuls 36 % des hôpitaux participants ont déclaré avoir étendu les pratiques de dépistage et de détection à l’ensemble de l’organisation, et seuls 23 % ont déclaré avoir étendu les pratiques de prévention et de gestion à l’ensemble de l’organisation.
Des disparités régionales existent également pour l’accès aux services gériatriques spécialisés et aux autres prestataires qui peuvent avoir une expertise particulière dans l’identification et la gestion du délirium.